Základní část Hradce? Špatný start, rekordy i historická druhá příčka

Ještě před úvodním buly v Tipsport extralize absolvovali Východočeši perné léto, v němž se kromě tréninků v hale i mimo ni střetli s protivníky na dvou prestižních turnajích. Nejprve podruhé získali primát na domácím Mountfield Cupu, v němž postupně porazili Spartu, reprezentaci Jižní Koreje i rivala z Pardubic, o necelé tři týdny později se pak vrhli i do víru hokejové Ligy mistrů.

Ve skupině, která se odehrála na přelomu srpna a září a sloužila jako generálka na tuzemskou elitní soutěž, čekaly svěřence Václava Sýkory výběry finského Turku, anglického Nottinghamu a – později v říjnu – i švýcarského Bernu. Karty na stole Lvů byly vyloženy jasně. Čtvrtý ročník, ve kterém o trofej bojovalo 32 celků, měl klubu sloužit hlavně jako kvalitní příprava, a proto dostali šanci také mladší hráči. V šesti utkáních nakonec Hradečtí vybojovali sedm bodů a do vyřazovacích bojů se nepodívali.

Hrozivý začátek, defenzivní rekordy i sedm výher v řadě

V pátek 8. září odstartovala ostrá a dlouho očekávaná klání extraligy. Horší úvod v ní však Mountfield ještě nezažil – ve zmíněném datu padl v Liberci a během následujících čtyř dnů jej skalpovali také Brňané v ČPP Aréně či domácí Verva v Litvínově. Kamenem úrazu byla především produktivita, ze které vycházelo i hrozivé skóre 2:10, ve hře nicméně chybělo také nasazení a větší emoce. Lepší vyhlídky navíc nenabízel ani nadcházející souboj, v němž se na soutoku Labe a Orlice měla představit rozjetá Plzeň.

Lvi nicméně zabrali a před 4 409 diváky na vlastním ledě oslavili první a veledůležité vítězství. Po něm přidali další dvě, a i když posléze padli s pražskou Spartou či po nájezdech ve Zlíně, lokomotiva se pomalu rozjížděla a bylo zřejmé, že zastavit půjde v určitých momentech sezóny jen velmi složitě. O tom se hokejová veřejnost měla navíc přesvědčit už v říjnu, kdy forma Východočechů vygradovala hned v sedm plnohodnotných zisků po sobě.

Ona úspěšná série začala nenápadnou domácí výhrou s Mladou Boleslaví, přičemž její další zastávky seřadily úspěchy v Chomutově, doma s Vítkovicemi, v Jihlavě, doma s Pardubicemi i Libercem a také na ledě DRFG Areny v Brně. Fantastická šňůra se vyznačovala nejen posunem z deváté na čtvrtou příčku, ale rovněž i více než 245 minutami bez inkasované branky, což je dodnes rekord soutěže! Podíl na krasojízdě měl bez diskuse celý tým, jeden muž byl však ve výsledku vidět více něž kdokoliv jiný.

Gólman Patrik Rybár totiž během obléhání hradecké tvrze všechny nájezdníky pravidelně vychytával. V historické tabulce extraligy se vyškrábal na druhou příčku, pouze dvojnásobný mistr světa Vladimír Hudáček udržel svou klec neprůstřelnou po delší dobu. „Rybkovu“ sérii nakonec uťal liberecký Tyler Redenbach, a to jen pět minut před koncem dalšího vítězného duelu. Pokud byste však hledali zklamání, vyšli byste naprázdno. „Chvála mě těší, ale na prvním místě je vždy celek,“ odmítl celý kredit slovenský brankář.

Zařazení mezi špičku a účast na Spengler Cupu

Pozici mezi vedoucím kvartetem, kterou stihli vybojovat ještě v první čtvrtině základní části, už pak Hradečtí do začátku play off nepustili. Koneckonců, podobně úspěšnou šňůru si střihli ještě v listopadu, kdy se radovali šestkrát v řadě, a posunuli se dokonce na druhé místo za vedoucí Plzeň. Známému rčení, že jedna vlaštovka jaro nedělá, se tak dostalo navázání v podobě dalších zisků.

Ještě na začátku prosince si svěřenci Václava Sýkory připsali čtyři vítězství včetně triumfální kanonády do sítě Škody v poměru 6:0, následná desetidenní pauza jim však neprospěla. Před švýcarským dobrodružstvím na Spengler Cupu Lvi zakončili rok 2017 extraligovými porážkami s Třincem a Olomoucí, obě navíc přišly před vlastními fanoušky.

Tradiční klání v Davosu odstartoval Hradec porážkou s reprezentací Kanady, i přes pět inkasovaných branek však zanechal solidní první dojem. O poznání hůře se vedlo ve druhém střetnutí. Domácí Davos v něm od začátku jasně tahal za delší konec a především díky prostřední dvacetiminutovce si došel pro relativně snadné vítězství, které mu zajistilo druhou příčku ve skupině. Český celek naopak do play off prošel z místa posledního.

V něm se pak ve čtvrtfinále postavil lotyšskému Dinamu Riga, jehož barvy v minulosti hájili také Oskars Cibulskis a Andris Džerinš. V pikantním souboji s klubem z města u Baltského moře se Mountfield vytáhl a díky brankám Bednáře, Smoleňáka, Koukala a Köhlera mohl konečně oslavit výhru 4:1. V bitvě mezi elitní čtyřkou následně Hradec znovu padl s pozdějším šampiónem z Kanady, celkově mu však měření s tak kvalitními celky ukázalo, že pokud bojuje, může se směle pasovat i s těmi nejlepšími.

Výkyvy, olympijská pauza i úspěch v reklamě na hokej

Možná i nedostatek odpočinku způsobil, že Východočeši vstoupili do nového kalendářního roku další porážkou, tentokrát v Chomutově. Na ni kontrovali dvěma zisky, po nichž ČPP Arénu vyloupily v ostře sledovaném utkání Pardubice. Před vymodlenou pauzou, již způsobila olympiáda v Pchjongčchangu, nicméně Hradečtí vyhráli celkem deset duelů z třinácti, což znamenalo náskok na třetí Oceláře a téměř jistou druhou pozici před blížícím se play off.

Po turnaji v Koreji, kde Mountfield HK zastupovali Petr Koukal, Slovinec Blaž Gregorc a slovenské trio Lukáš Cingel, Dominik Graňák a Patrik Rybár, se opět potvrdilo, že rozjezdy po delších přestávkách celku ze soutoku Labe a Orlice nesvědčí. V 50. kole nestačil v Ostravě, v 51. se pak kvůli hororové první třetině sklonil i před jihlavskou Duklou.

Chuť před tím důležitějším úsekem každého ročníku, tedy vyřazovacími boji, si Hradec spravil až v samotném závěru. Byť už o „stříbro“ v honu na Prezidentský pohár nemohl přijít, a stejně tak nemohl předstihnout lídra z Plzně, přesto ve skvělé atmosféře pardubické Tipsport areny potěšil všechny hostující příznivce a vyhrál 3:1. Zápas na místě sledovalo vynikajících 10 194 fanoušků!

Po dvaapadesátikolovém maratonu tedy Lvi brali historické druhé místo. První skončila suverénní plzeňská Škoda, třetí slezští Oceláři a čtvrtou příčku urvaly Vítkovice. Strašáku v podobě předkola se vyhnuly i týmy Brna a Pardubic, o zbylé dvě vstupenky do čtvrtfinále si to měli rozdat Olomoučtí se Zlínem a Liberečtí se Spartou. V play out posléze změřily síly Chomutov, Mladá Boleslav, Jihlava a Litvínov.

Tabulka Tipsport extraligy po základní části