Ohlédnutí za sezonou juniorů: velké starosti a boj o play-off

Připrava: Výborný vstup, dva zápasy s Davosem a stříbro z Varů

Juniorka zahájila zápasovou přípravu již na konci července, kdy přivítala doma během dvou dnů Plzeň a Liberec. Oba duely zvládla vítězně, jinak tomu nebylo ani na začátku srpna, kdy vyhrála v Litvínově a znovu přemohla liberecké Tygry. První porážky přišly až v poměrně atraktivních a pohledných duelech se švýcarským Davosem. Zatímco v prvním měření sil padli Hradečtí 2:4, v tom druhém prohráli 0:3.

Krátce nato odjížděla hradecká družina do Karlových Varů na tradiční mládežnický turnaj, na kterém se vůbec neztratila. Do lázeňského města přijížděla v roli týmu, který zvítězil třikrát v řadě a pomýšlel na čtvrtý triumf. Svoje kvality tým ukázal v zápasech s německým Mannheimem a domácí Energií. Oba totiž zvládl vítězně a šel tak až do finálového klání, kde ale podlehl Mladé Boleslavi 1:2.

Určitým varováním byl pak závěr přípravného období. Nejprve totiž Lvi prohráli v Brně a nezvládli ani generálku s Olomoucí, kterou prohráli 3:5. Přesto bylo otazníkem, jak se bude juniorům dařit v základní části. Do ní však vstupovali například bez tahounů Lukáše Pajera a Petra Moravce, kteří bojovali o stálé místo v A-týmu a partnerském Kolíně. Chyběli také další hráči, kteří zaujali v zámoří nebo v Evropě.

Základní část: nepodařený vstup, snaha o play-off a jistota záchrany

První čtvrtina základní části se ale juniorce příliš nepovedla. Z prvního tripu sezony se vracela bez bodu, ve třetím kole sice porazila doma Kometu, poté si však na druhou výhru musela počkat na konec září. V parádním duelu přetlačila Třinec 4:3 a navázala na to o den později, kdy po sympatickém výkonu brala bod s Vítkovicemi. Poté však přišel nešťastný víkend v Olomouci a Zlíně a neproměněné šance stály Hradec body. Výsledkové trápení první čtvrtiny zakončilo prohrané derby v prodloužení.

Věci se však otočily v prvních odvetách. Nejstarší mládežnickou kategorii nakopla velká show Petra Moravce v utkání 24. kola proti Zlínu, jehož bilance 3+2 pomohla k demolici Beranů poměrem 7:0! Od té doby výhry přibývaly, po reprezentační pauze zvládli Lvi derby a do druhé poloviny sezony vstupovali s příjemným náskokem na poslední místo, které v tehdejší době znamenalo přímý sestup.

To už týmu pomáhal i Lukáš Pajer, jehož přínos do hry byl znatelný. Hradci se povedlo zejména období na přelomu roku, s prázdnou například odcházela do kabin brněnská Kometa či mistr uplynulého ročníku Sparta, se kterou nakonec měli junioři pozitivní bilanci tří výher a jedné prohry! Na začátku února dokonce svěřenci trenéra Jiřího Janouška přivezli šest bodů z venkovního tripu, za následek to tak mělo vzestup tabulkou. Jeden čas byli junioři dokonce sedm bodů od osmé příčky!

Jenže důležitý duel s Libercem se doma Hradeckým nepovedl, a když posléze prohráli v Třinci a Vítkovicích, tak bylo jasné, že se do vyřazovacích bojů nepodívají. Možná i ztráta motivace se posléze mohla projevit v závěru ročníku, kdy z osmi závěrečných utkání prohráli Východočeši šest. Sezonu 2022/23 se ziskem 62 bodů zakončili na 13. místě a hrozbě přímého sestupu se vyhnuli.

Individuální výkony: hradecká stopa i v reprezentaci

Nejproduktivnějším hráčem týmu byl Petr Moravec, který zasáhl sice jenom do 36 utkání, přesto měl průměrně ale přes bod na zápas. S 22 góly a 23 asistencemi byl šestnáctý nejproduktivnější hráč extraligy. Dařilo se i bratrům Benešovým. Zejména Michal Beneš prožil průlomový ročník, když si s bilancí 14+28 stanovil kariérní maximum.

Nemálo hráčů z juniorky okusilo i první ligu v partnerském Kolíně. Petr Moravec za 21 duelů zapsal pět kanadských bodů (2+3), k čemuž přidal sedm extraligových startů. V Kolíně nastupoval i Lukáš Pajer, který odehrál navíc 17 extraligových zápasů v A-týmu. Na jedno utkání nakouknul do středočeského města i Michal Beneš, Matěj Havlíček, o něco větší porci duelů pak dostali Šimon Táborský a Marek Pelda s Tomášem Horou. Ten se stal jediným hráčem ročníku 2005, který naskočil v sestavě Kozlů.

Část z hráčů si poté vysloužila i pozvánky do reprezentace. Lukáš Pajer naskočil v osmi utkáních za reprezentaci U20, Petr Moravec odehrál o dvě méně. Dva starty v dorostenecké reprezentaci poté zapsal i hradecký brankář Jan Kasal, který byl jasnou jedničkou v uplynulé sezoně. V národním výběru se neztratili ani bývalí Hradečáci. Ještě věkově jako dorostenci nastupovali za juniorku Jiří Klíma a Lukáš Král, v uplynulém ročníku reprezentanti do sedmnácti let. Hradecký odchovanec Pavel Šimek odešel před sezonou do zámoří a patřil k důležitým hráčům reprezentace U18, se kterou odehrál i mistrovství světa ve Švýcarsku. V reprezentaci se tak potkal s Jiřím Felcmanem, jenž již dříve zvolil pro kariérní růst právě zemi helvétského kříže.