Ohlédnutí za čtvrtfinále: Zkrat v prvním duelu a trápení v útoku

Série slibovala napínavou podívanou, která měla přinést vyrovnaný souboj dvou týmů, které vyznávají bruslivý styl hry. Tygři skončili v základní části na 4. místě, poslední příčce zaručující přímý postup mezi elitní osmičku. V základní části dokázali hokejisté Mountfieldu porazit Liberec pouze jednou, a to v samotném úvodu soutěže, když zvítězili na domácím ledě 4:3 po samostatných nájezdech. V dalších třech střetnutích už ale získali pouhý bod, a to se skóre 4:10.

Navíc i tato série měla přinést několik minisoubojů. Tím nejatraktivnějším byl zřejmě mezi Markem Zacharem a Radovanem Pavlíkem. Dva rychlonozí forvardi totiž během sezóny zamířili na druhou stranu barikády, a tak se poprvé v play off utkali se svým mateřským týmem jako soupeři. Navíc Tygři toužili po odplatě, v roce 2018 totiž Lvi ve čtvrtfinále svého soupeře v sedmizápasové sérii vyřadili a postoupili mezi čtyři nejlepší.

Svěřenci kouče Patrika Augusty do série vstupovali po jedenácti dnech bez utkání. A v úvodu to bylo znát, Hradečtí totiž na severu Čech začali výborně. Ve 31. minutě prvního duelu vedli po gólech Kellyho Klímy, Vladimíra Růžičky a Jakuba Orsavy už 3:0 a nic nenasvědčovalo tomu, že by si nedošli pro první bod v sérii. Jenže tygří parta do toho dokázala šlápnout a skóre srovnat. Hradecký kolaps navíc v prodloužení podtrhl Michal Birner, který se v úniku nemýlil a rozhodl o výhře Liberce 4:3.

Porážka takového rázu zanechá na každém týmu určité stopy, nejinak tomu bylo i u výběru kouče Vladimíra Růžičky. Ve druhém zápase totiž jeho svěřenci nepodali dobrý výkon, dokonce nedokázali skórovat a v Liberci padli i podruhé. Tentokráte 0:3. Cíl v podobě získání jednoho bodu na ledě soupeře se nevyvedl a hradečtí hokejisté věděli, že doma musí pořádně zabrat, aby dokázali sérii minimálně srovnat.

Jenže jejich plány se s realizací nepotkaly. Ani ve třetím zápase totiž Mountfield nezvítězil. Naopak, opět nedokázal vstřelit branku. Marek Mazanec se v brance oháněl, seč mu síly stačily, ale výsledek byl opět nelichotivý. 0:3 ve třetím duelu, stejně jako v tu chvíli 0:3 na zápasy. Nepomohl ani návrat Lukáše Cingela a Bohumila Janka po zraněních. Hradec tak měl nůž na krku, už neměl kam couvnout.

Stratég Vladimír Růžička před čtvrtým duelem šokoval veřejnost vyřazením kapitána Radka Smoleňáka ze sestavy. Zkušený hokejista tak čtvrtý duel sledoval pouze z tribuny. Ani zlepšený výkon ale ke zvrácení série nepomohl. Petr Koukal sice otevřel skóre a Lvi dlouho vedli, jenže v závěrečné dvacetiminutovce Tygři srovnali a po chybě Marka Zachara Severočeši udeřili podruhé během 21 sekund a rozhodli. Smutný konec angažmá pro libereckého odchovance v barvách Mountfieldu. Tygři ve čtvrtém zápase nakonec zvítězili 3:1 a postoupili do semifinále.

Velkým hradeckým problémem v celé sérii byla koncovka. V prvním duelu sice nasázeli tři branky, jenže poté se střelci zpod Bílé věže na 178 minut odmlčeli a nechali vynikat Petra Kváču, mladého libereckého gólmana. Radovat z postupu se tak mohl i další hradecký odchovanec Jaroslav Pavelka, brankářská dvojka Tygrů. Pro Lvy sezóna skončila jasnou prohrou v sérii po čtyřech duelech.